在台灣的教育體系中，總是不斷刻意地強調「民主」價值的珍貴，也因此對於「民主國家」的歷史，往往加以美化，加以「隱惡揚善」，讓學子直覺性的認定民主國家的發展是一帆風順、毫無掛礙地茁壯。但對於深刻理解歷史的人而言，即便是所謂「民主表率」的國度，在其過往的歷史當中，其實也充滿著種種不人道、污穢骯髒的行徑，只是我們有意忽略罷了。
這本《魂斷傷膝澗》就是描寫美國從1860年起到1890年整整三十年間，代表白種人勢力的美國政府，如何欺壓、掠奪、殺害原住民印地安人的血腥歷史。全書運用類似中國「記事本末體」的格式撰述，每個章節代表一個印地安部落被覬覦、壓迫、攻殺、消滅的經過。讀來字字血淚。
在許多國家的歷史中，「原住民」往往代表著弱勢無助的一群（這點在台灣歷史上也一樣）。在北美大地上生活的印地安人，沒有文字傳承，其對於土地的依戀與情感和存在於這塊大地上的時間，所有的一切都遠過於「逃難」至此的歐洲白人後裔。然而這群「難民」，卻對印地安人的存在視若無睹，擅自稱此地為「新大陸」、「未開發」，然後宣稱擁有北美大陸的最高主權。就是在這樣的心態下，出現了《魂斷傷膝澗》一書中印地安族群由盛轉衰趨亡的種種現象。
書籍封面有個副標題———狂馬酋長逝世100年，講的是1877年因為「黑山戰爭」印地安蘇族敗戰，不願接受投降命運的狂馬酋長，遭到被白人收買的印地安人刺殺的過程。「黑山」位於現在內布拉斯加北部，在白人入侵以前，這裡是印地安人提塔蘇族人的「聖山」。1868年，美國總統安得魯‧詹森(Andrew Johnson）和印地安人簽約，承諾將黑山地區永遠讓與印地安人，且不允許未經印地安人同意的白人擅自闖入。
但不過四年時間，因為白人發現黑山蘊藏有大量黃金，遂不顧當年禁令，瘋狂地奔向黑山，印地安族人為保護聖地，將來犯的白人驅趕或殺害，這使得美國政府大為憤怒，派遣軍隊前來鎮壓印地安人的「叛亂」，蘇族長老對此大聲抗議，白人政府「大家長」（也就是總統）的反應是派出小組委員會「與蘇族印地安人處理讓與黑山事宜」，也就是逼原住民將聖山土地交給白人，任憑白人蹂躪處置。
蘇族人豈肯受人宰割？於是在狂馬酋長的領導之下，與入侵的白人軍隊展開一場又一場的家園保衛戰。儘管印地安人在武器、裝備上都遠遜於白人軍隊，但憑藉著對家園的熱愛、對自由的追求，以及對地形地貌的熟悉，在戰鬥初期還狠狠地造成白人重大的損傷，充分展現了原住民驍勇善戰的一面。
白人政府的對策部分，我想用書中的話來描述，便已百分生動：
東部的白人一聽說「長頭髮」（指白人將軍）打了敗仗，他們就稱這是一次大屠殺（也不檢討在這次「大屠殺」前白人殺多少「紅蕃」！），人人都氣得發瘋啦！他們決定要膺懲西部所有印地安人。因為他們懲不到「坐牛」（另一位印地安反抗酋長）和作戰的各酋長，華府的「大會議」就決定要懲治那些他們找得到的印地安人———還待在保留區裡的人，以及並沒有參加這次作戰的人。
八月十五日，「大會議」制訂了一項新法律，命令印地安人放棄粉河地區、黑山地區的所有權利。他們這麼做，根本不理會1868年條約，所持的觀點是印地安人違犯了條約，而同合眾國進行戰爭。
大軍兵臨之下，印地安人節節敗退，最後一位蘇族反抗軍酋長「狂馬」被誘殺，埋屍的地點在一條河流旁邊，這條河———印地安人就將它稱為「傷膝澗」。印地安人出於無奈，書中寫道：「在1877年的秋高氣爽中，長長的、一行行放逐的印地安人，在大兵的押解下，向著東北方荒蕪的土地前進。」從此蘇族人再也沒能回到黑山，再也無法祭祀聖山上的祖靈神仙。
書中類似這樣的慘劇一再重複，形成了北美大陸上最黑暗的一頁歷史。誰說只有西班牙人才迫害原住民呢？我們一貫認為理性進步的美國人，在貪婪與殘忍方面，可一點也不輸給伊比利半島民族呢！以下援用兩段書中印地安酋長的話語，足以充分表現美國白人的無恥、可惡：
他們向我們做了多少保證，多得我記不起來了，可是從沒有一項兌現；只除有一項，他們約定要拿走我們的土地，卻真正拿走了。
各位朋友，我們在這一代家鄉已經有了好多好多年，我們卻從不到「大家長」的家鄉去，為了任何事打擾他。而是他的人民到我們家鄉來打擾我們，做了好多壞事，教我們老百姓作壞事……這土地是我的，我生長在這裡，我的祖先在這裡生活，在這裡去世，我願意留在這裡。
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經過了這些年，體驗了某些事，不禁會想：「民主」是近現代最美好的體制，但真有那麼完美嗎？究竟是「誰的民主」？在19世紀的美國，「民主」是白人的，黑人、印地安人等「有色民族」是不配享有的；到了二十、二十一世紀的日本與台灣，「民主」是資本家的，托拉斯企業主一聲令下，政府不敢不從，蓋機場、建科技園區，國家遂迫不及待地徵收土地，在地人民不從，立刻動用法律、動用公權力，透過一切「合法」的手段進行土地的「強制徵收」———反正抗爭的只不過是極少數「暴民」，政府一定要「保障98%人民的權益」，少到只有2%，足以證明他們違反潮流，不是主要民意，隨便拿一些棄置不要的廢地去和這些人作「等量交換」就可以了，至於土地，那是一定要徵收的，這些人絕對不可以、不允許再在原來的家園、原先的田地上耕作，理由只有一個：政府需要、資本家需要。
印地安人想住在自己的土地上，追逐野牛、生兒育女，有錯嗎？1960年代日本三里塚、2010年代台灣苗栗大埔、彰化二林相思寮的農民們，想要在祖先留下來的土地上耕作收成，想要埋骨在祖先英靈之側，是遙不可及的夢想嗎？很可惜，不論是誰，在「國家發展、政策需要」的大原則底下，這些都會被犧牲、被遺忘。甘乃迪不是說過嗎：「不要問國家能為你作什麼，要問你能為國家作什麼。」甘乃迪不是形象特好的美國總統嗎？但這樣的話語，難道不是「獨裁者」用來壓迫弱勢人民的藉口嗎？如果今天不是農民走出家園，在媒體面前訴求正義，高傲的執政官員豈會在乎，又豈會做出鞠躬道歉的表面功夫。不過可想而知，大埔也好、相思寮也罷，農民們的家園土地，絕對保不住。
